“....Second good year in a row, and we are getting accustomed to the changing climate..Une bonne année avec la realité des changements climatiques toujours plus présents....”
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The grapes are in and the tanks full. The birds are chirping, the grass is green and the flowers in bloom. Some of the birds should be heading to Africa by now, but they seem as confused as us on the weather, or perhaps they just really like hanging around Chateau St. Jacques and are curious to see how the wines evolve.
Clearly, gone are the days of fairly reliable rainfall and sunshine at certain times of the year. The weather is more violent, surprising us and giving us more sleepless nights, sometimes because we need to adapt and harvest at 2 am, or because we’ve received automated messages on violent storms coming our way.
Back to the harvest. Being in a warm Mediterranean climate, rain is the most relevant variable in the process to make wine (water is 85% of what’s in the glass). Hence, these few words on H2O to illustrate the ups and downs of our 2018/19 growing season, a year marked by extreme vagaries of nature.
If you examine our rain statistics for the 2018-2019 season (October to the following end of September is our vine compatible period for measurement) and compare them with recent years, you would note a remarkably consistent 600 mm (24 inches) per year. And complaints of near-drought over the past 12 months bare little justification versus 2015-16, when barely 400 mm (17 inches) was recorded. But within these broad statistics hide large irregularities.
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Les raisins sont vendangés et les cuves sont pleines. Les oiseaux gazouillent, l'herbe est verte et les fleurs bourgeonnent. Certains oiseaux devraient déjà être en route pour l'Afrique, mais ils semblent aussi perturbés que nous par le temps qu'il fait, ou peut-être qu'ils aiment simplement voltiger autour du Château Saint-Jacques et sont curieux de voir comment les vins évoluent.
Il est clair que l'époque pendant laquelle les pluies et l'ensoleillement des différentes périodes de l'année étaient prévisibles est révolue. Le temps est plus brusque et imprévisible et nous cause plus de nuits blanches, parfois parce que nous devons nous adapter et vendanger à 2 heures du matin, ou parce que nous avons reçu des messages automatisés annonçant des tempêtes violentes.
Retour à la récolte. Le vignoble bénéficiant d’un climat méditerranéen chaud, la pluie est la variable la plus importante dans le processus de fabrication de notre vin (l'eau est 85% de ce qu'il y a dans le verre). Cette molécule H2O mérite donc bien quelques mots pour illustrer les hauts et les bas de notre saison 2018/19, une année marquée par des caprices extrêmes de la nature.
Si vous examinez nos statistiques de pluie pour la saison 2018-2019 (octobre à fin septembre est notre période de mesure viticole) et que vous les comparez avec les dernières années, vous constaterez une régularité remarquable 600 mm par an. Et les récits de quasi-sécheresse au cours des 12 derniers mois ne sont guère justifiées par rapport à 2015-2016, où à peine 400 mm avaient été enregistrés. Mais derrière ces statistiques générales se cachent d'importantes irrégularités.
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H2O
....what seems like consistant rainfall is in fact large seasonal variation..Une pluviométrie très similaire depuis 3 ans, qui masque des grandes variations par saison....
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Most recently, the statistical "black swan" (or extreme statistical outlier) weather event over recent years was on October 16, 2018, when 240 mm (10 inches) - nearly 6 months rainfall - fell in just 3 hours at St Jacques, the most intense seen in 140 years, causing unprecedented destruction and casualties elsewhere. Most of this deluge though ran off as floodwater, falling on hard but dry soil and not being easily absorbed by the earth. But by contrast, only 280 mm (12 inches) fell in the succeeding 10 months to the end of August 2019, versus double that on average over the same number of months in previous years. It was as if Nature was exhausted after October 2018 and for the remaining 10 months had to "recharge its batteries". While water tables were not replenished over winter as in prior years, the vines received a kick-start from the October 2018 torrential rain - but not enough to see them through the spring and summer of 2019. Indeed, we couldn't work much in the fields until January 2019, due to heavy, soggy soil, and then it was a mad rush to get out and trim back the weeds that had taken hold. Thereafter, the vines had to suffice with small but regular rain showers to keep them fresh. Vine growth was thus less vigorous than usual in 2019, intent on self-defence and optimising energy rather than maximising growth.
And during the succeeding months of relative aridity all the way to August 2019, we experienced periods of severe heat, notably in July, exacerbating the shortage of water absorption during winter & spring. In fact, there were some remarkable images of “brulure” in some French vineyards, where the vines literally burned from the warm conditions and the sunshine (temperatures in the 40Cs in July). We were protected by having chosen to do minimal "rognage" (leaf trimming) which provided shade to the plant. A regular breeze and cooler nights also assisted health and vigour. It was indeed the year of the viticulteur who adjusted to highly different and potentially damaging climate conditions.
There were also some dramatic fires nearby including a huge fire that ripped through 900 hectares south of Carcassonne. With the smell of burning and smoke clouds giving beautiful colours to the sunshine, the Canadair water bombers became a regular sight throughout August, sometimes seeing up to twelve in the air at a time, but we were lucky enough to be spared any damage.
Yet, in spite of the heat, fires, near-drought and floods, which, together, made a potential formula for a disaster, examination and analysis of the vines in mid-August going into the harvest period revealed healthy and green foliage, no heat burn, good sized bunches, healthy fruit and uniform colouring.
However, there was certainly no sign of an Indian Summer this year! The temperatures cooled right off into September, which slowed ripening and so we started harvesting about a week later than 2018, hand-picking a small parcel of Vermentino as we were all itching to get started. This was quite a team-effort, overseen by the newest edition to the Nutter family learning the ropes early!
A week later, the white and rosés were all in tank and fermentation underway for what would become our most abundant harvest of whites to-date. What followed in mid-September was an unusual series of rainy days hampering our schedule, in fact, it was the wettest September since 2014. As such, harvesting the reds became that bit more of a challenge with the harvesting window and access to harvest machinery that much more complicated. Following rain, the grapes absorb water, which risks diluting the complexity and flavours we’ve worked so hard to nurture if picked too soon after. We therefore had to patiently wait and pray for sunshine to follow! Which in the most part it did, but for the more tightly packed bunches in particular, we were monitoring very closely to check that the swelling didn’t split too many grapes, leaving them susceptible to the dreaded ‘sour rot’. And so sleepless nights and a lot of 2 am starts ensued receiving our grapes with a backdrop of the stars!! Often joined by our oenologue, we were also out in the fields daily tasting, touching and waiting patiently for the perfect moment to pick each varietal until, on the 7th October, our parcel of Vieux Mourvèdre was lovingly hand-picked to close the season.
Here are a few photos
Preliminary notes and feedback of the wines so far are very positive. As always, we are cautious but, given the challenging harvest period we endured, it does not seem to have negatively impacted the end result. The white varieties are bright and expressive and the rosé consistently elegant. The reds, even before malolactic fermentation had taken place, are full of crunchy red berry fruit, round and smooth.
For the Minervois as a whole, it is hard to say what will happen to quality. Climatic conditions were similar throughout, though affected vineyards very differently (e.g. how much did they trim, did they have the drying winds after the rains to protect from rot? etc). It seems though, after talk of 30-40% lower yields during the dry summer, the late rains gave a last-minute boost, and final volumes should be decent, on par with last year or slightly better.
So concludes another harvest in the Minervois, leaving the few grapes remaining on the vines as treats for the birds and wild boar, and leaving us to wonder what surprises lay in store for next year
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Plus récemment, le dernier événement météorologique dit "cygne noir" (ou extrême aberration statistique) a eu lieu le 16 octobre 2018, lorsque 240 mm - près de 6 mois de pluie - sont tombés en seulement 3 heures à St Jacques, l'épisode pluvieux le plus intense depuis 140 ans, causant des dégâts et des pertes sans précédent aux alentours. La plus grande partie de ce déluge s'est écoulée sous forme d'eau de crue, tombant sur un sol dur et sec et n'étant pas facilement absorbée par la terre. Ensuite, seulement 280 mm ont chuté au cours des 10 mois suivants jusqu'à la fin août 2019, contre le double en moyenne au cours de la même période les années précédentes. C'était comme si la nature était épuisée après octobre 2018 et qu'elle devait "recharger ses batteries" pendant les 10 mois restants. Bien que les nappes phréatiques n'aient pas été reconstituées pendant l'hiver comme les années précédentes, les vignes ont reçu un coup d'envoi à partir des pluies torrentielles d'octobre 2018 mais pas assez pour les maintenir pendant le printemps et l'été 2019. En outre, il était difficile de travailler dans les vignes jusqu'en janvier 2019, à cause d'un sol lourd et chargé, sans compter la course folle que nous avons dû mener pour arracher les mauvaises herbes qui s'étaient installées. Par la suite, les vignes ont dû se contenter de petites averses de pluie régulières pour garder leur fraîcheur. La croissance de la vigne a donc été moins vigoureuse qu'en 2019, bien que tempéré par juste assez de pluie pour que les vignes puissent se consacrer à la production de raisin plutôt que se concentrer sur leur préservation.
De plus, au cours des mois d'aridité relative qui ont suivi jusqu'en août 2019, nous avons connu des périodes de fortes chaleurs, notamment en juillet, exacerbant la pénurie d'eau de l'hiver et du printemps. Nous avons vu des images frappantes de "brûlure" dans certains vignobles français, dans lesquels les vignes brûlaient littéralement à cause de la sécheresse et de l'ensoleillement (températures dans les 40°C en juillet). Nous avons su protéger nos vignes en décidant de faire un minimum de "rognage" (taille des feuilles) pour fournir de l'ombre à la plante. Une brise régulière et des nuits plus fraîches ont également favorisé la santé et la vigueur de nos vignes. C'est in fine une année qui bénéficiera au viticulteur qui a su s'adapter à des conditions climatiques très inhabituelles et potentiellement dangereuses.
Il y a également eu des incendies dramatiques à proximité du vignoble, dont un énorme incendie qui a ravagé 900 hectares au sud de Carcassonne. En plus des nuages de fumée qui donnaient de belles couleurs au soleil, nous avons tout au long du mois d'août assisté régulièrement au spectacle des Canadair survolant les flammes, parfois jusqu'à douze en l'air à la fois. Nous avons eu la chance d'être épargnés de tout dommage.
Malgré la chaleur, les incendies, la quasi-sécheresse et les inondations qui, ensemble, semblaient annoncer une récolte catastrophique, l'analyse des vignes à la mi-août au début de la période des vendanges a révélé un feuillage sain et vert, sans brûlure, des grappes de bonne taille, ainsi que des fruits sains et d'une couleur uniforme.
Ensuite, nous n'avons pas eu le moindre signe d'été indien cette année ! Les températures se sont refroidies jusqu'en septembre, ce qui a ralenti la maturation et nous avons donc commencé les vendanges environ une semaine plus tard qu'en 2018, en cueillant à la main une petite parcelle de Vermentino car nous avions tous hâte de commencer. Tout un travail d'équipe, supervisé par la nouvelle recrue de la famille Nutter qui a commencé à apprendre les ficelles du métier très tôt !
Une semaine plus tard, les blancs et les rosés étaient tous en cuve et la fermentation était en cours pour donner notre récolte de blancs la plus abondante à ce jour. La pluie est venue entraver notre programme de vendanges mi-septembre, faisant de ce mois de septembre le plus pluvieux depuis 2014. La récolte des rouges a donc été rendue plus difficile par la fenêtre réduite de vendange et l'accès compliqué de la machine aux vignes. Avec la pluie, les raisins absorbent l'eau, ce qui risque de diluer la complexité et les saveurs que nous nous sommes donnés tant de mal à cultiver si nous les cueillons trop tôt après un épisode pluvieux. Nous avons donc dû attendre patiemment et prier pour que le soleil nous suive ! Cela a globalement été le cas, mais pour les grappes les plus serrées en particulier, il nous a fallu assurer une surveillance resserrée pour vérifier que le gonflement ne fende pas trop les raisins, les rendant vulnérables à la pourriture. S'en sont donc suivies quelques nuits blanches et beaucoup de réveils à 2 heures du matin pour récolter nos raisins avec les étoiles en toile de fond ! Souvent rejoints par notre œnologue, nous étions aussi quotidiennement dans les parcelles pour toucher, déguster et attendre patiemment le moment idéal pour cueillir chaque cépage jusqu'à ce que, le 7 octobre, notre parcelle de Vieux Mourvèdre soit soigneusement cueillie à la main pour clôturer la saison.
Nos observations préliminaires sur les vins sont jusqu'à présent très positives, en dépit d'une récolte difficile. Les cépages blancs sont vifs et expressifs et le rosé est toujours élégant. Les rouges, avant même la fermentation malolactique, prennaient des saveurs de fruits rouges croquants, ronds et onctueux.
Pour l'ensemble du Minervois, il est difficile de dire ce qu'il en est de la qualité. Les conditions climatiques ont été similaires dans l'ensemble de la région, bien que les vignobles aient été affectés de façon très différente (selon par exemple, la taille dont ils ont fait l'objet, les vents secs auxquels ils ont été exposés après les pluies pour se protéger de la pourriture, etc.) Il semble cependant, après avoir parlé de rendements inférieurs de 30 à 40 % pendant l'été, que les pluies tardives ont donné un bon coup de fouet aux vignes et que les volumes finaux devraient être décents, même comparables ou légèrement supérieurs à l'année dernière.
Ainsi s'achève une nouvelle récolte dans le Minervois, laissant les quelques raisins qui restent sur les vignes comme friandises pour les oiseaux et les sangliers, et nous laissant interrogateurs quant aux surprises qui nous attendent pour l'année prochaine.
Graham, et l'équipe St. Jacques
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